Face à la montée fulgurante de l’IA, certains annoncent une destruction massive d’emplois tandis que d’autres rappellent que chaque révolution industrielle a fini par créer plus d’emplois qu’elle n’en a détruits. Les deux constats peuvent être vrais, mais ils ne se produisent pas au même moment.

Les destructions d’emplois frappent vite, alors que les créations s’étalent sur des décennies. C’est cette différence de rythme qui transforme chaque révolution industrielle en choc social avant qu’elle ne devienne un nouveau moteur économique.

La première révolution industrielle, amorcée en Angleterre vers 1760, a mécanisé le travail artisanal et balayé des dizaines de milliers d’artisans en Europe et en Amérique du Nord. L’économie a fini par recréer des emplois industriels, mais après 40 à 60 ans marqués par la pauvreté, les émeutes et de profondes fractures sociales.

La deuxième révolution industrielle a bouleversé l’agriculture et accéléré le déclin du travail artisanal. Vers 1870, près d’un travailleur sur deux vivait de la terre, puis cette proportion s’est effondrée en quelques décennies tandis que l’industrie urbaine absorbait cette main-d’œuvre au prix de longues années de tensions sociales et d’inégalités croissantes.

La troisième révolution industrielle, celle de l’informatique et de l’hypermondialisation amorcée dans les années 1970, a éliminé des millions d’emplois industriels en Europe et en Amérique du Nord entre 1980 et 2010. Des régions entières ont perdu leur base industrielle et ne s’en sont jamais pleinement remises, pendant que de nouveaux emplois apparaissaient ailleurs, souvent dans des pays à bas coûts et dans des conditions moins avantageuses.

Nous entrons maintenant dans la quatrième révolution industrielle, celle de l’IA. Cette fois, la machine ne s’attaque plus seulement aux bras, elle s’attaque directement au travail intellectuel.

Les scénarios prudents évoquent jusqu’à 30 % des emplois de cols blancs menacés d’ici 2030. Le 26 février dernier, l’entreprise américaine Block, spécialisée dans le paiement électronique, a licencié 40 % de ses effectifs, soit environ 4 000 personnes, en mettant directement l’IA au cœur de sa nouvelle organisation.

Le mouvement est lancé et la tech, la finance, les services professionnels et les fonctions administratives seront parmi les premières lignes de front. Une part croissante du travail intellectuel sera automatisée, fragmentée ou transférée à des systèmes capables d’exécuter en quelques secondes ce qui exigeait auparavant des heures de travail humain.

Les plus optimistes oublient deux réalités historiques. Les cycles de recréation de l’emploi ont pris 30, 40 et parfois 60 ans, soit presque une vie professionnelle, et ces décennies de transition ont bouleversé des millions de trajectoires humaines.

Ils oublient aussi qu’un emploi détruit ne revient pas sous une autre forme pour la même personne. Les nouveaux emplois apparaissent ailleurs, avec d’autres compétences, dans d’autres secteurs et souvent pour une autre génération.

L’histoire des révolutions industrielles est implacable : nous n’avons jamais su freiner l’innovation, qu’elle produise du progrès ou des dégâts. La lucidité consiste à regarder cette dynamique en face et à préparer les individus, les entreprises et les territoires avant que le choc ne les rattrape.

Ce débat existait déjà entre 1811 et 1816, lorsque des ouvriers anglais appelés Luddites détruisaient les métiers à tisser mécanisés qui remplaçaient leur travail. Ils furent les premières victimes visibles d’une révolution industrielle qui transformait leur métier, leur revenu et leur place dans la société.

Deux siècles plus tard, la machine change de cible. Elle ne remplace plus seulement les bras, elle entre dans les métiers intellectuels.

Et si vous êtes sur LinkedIn, vous appartenez précisément à la population la plus exposée à cette quatrième révolution industrielle. Cette fois, les cols blancs ne regarderont pas la transformation depuis les gradins : ils sont sur le terrain.